Een beschermende reflex, geen persoonlijk falen
Vaginisme (internationaal vaak vaginismus genoemd) is een erkende aandoening waarbij de spieren rond de vaginale opening zich onvrijwillig aanspannen — meestal als reactie op angst, de verwachting van pijn, of een poging tot inbrengen. Een vinger. Een tampon. Een speculum. Een partner.
Het cruciale woord in die zin is onvrijwillig. Vrouwen met vaginisme kiezen er niet voor om zich aan te spannen. Ze "ontspannen zich niet niet". De aanspanning gebeurt vóór het bewuste denken, op dezelfde manier waarop het oog automatisch dichtknippert als er iets in de buurt komt.
Daarom werken adviezen als "ontspan gewoon", "drink een glas wijn", of "probeer er meer van te genieten" zo vaak niet — en daarom kunnen ze zo afwijzend voelen. De reactie speelt zich af onder het niveau van bewuste controle.
De angst-pijn-spiraal
Om vaginisme te begrijpen, helpt het om te begrijpen welke spiraal het lichaam aanleert. Het patroon gaat meestal ongeveer zo:
Hoe de spiraal zich vormt
Het oorspronkelijke "gevaar" kan een beangstigend eerste gynaecologisch onderzoek zijn geweest. Een pijnlijke eerste poging tot seks. Een blaasontsteking waarbij elke aanraking pijn deed. Soms is de aanleiding moeilijker te identificeren — een verhaal dat in de adolescentie werd gehoord, religieuze of culturele boodschappen over het lichaam, of gewoon een gevoelig zenuwstelsel dat gewone informatie als bedreigend registreerde.
Wat de oorsprong ook is, het resulterende patroon is hetzelfde: het lichaam doet precies wat het ontworpen is te doen — zichzelf beschermen tegen verwachte schade.
Het gaat niet alleen over seks
Vaginisme wordt vaak voor het eerst opgemerkt in de context van intimiteit, maar het beperkt zich zelden daartoe. Veel vrouwen herkennen vaginisme voor het eerst via een van deze andere ervaringen:
- Het niet kunnen gebruiken van tampons, zelfs bij doelbewust proberen
- Het niet kunnen inbrengen van een menstruatiecup
- Uitstrijkjes en gynaecologische onderzoeken die beangstigend of onmogelijk voelen
- Bekken-echografieën die een bron van angst worden
- Moeilijkheden bij zwanger worden omdat penetratie niet mogelijk is
- Algemene vermijding van het genitale gebied, ook tijdens het wassen
Sommige vrouwen leven jarenlang met vaginisme zonder ooit een naam ervoor te hebben gehad. Anderen vinden snel een naam, maar staan dan voor de moeilijkere taak een zorgverlener te vinden die de aandoening goed begrijpt.
Wat er werkelijk in het lichaam gebeurt
De bekkenbodemspieren — met name een groep die pubococcygeus en levator ani heet — omringen de vaginale opening als een zachte hangmat. Deze spieren kunnen vrijwillig aangespannen en ontspannen worden (dat is wat bekkenbodemoefeningen versterken), maar ze kunnen zich ook onvrijwillig aanspannen wanneer het lichaam een bedreiging waarneemt. Die onvrijwillige aanspanning is de centrale fysieke gebeurtenis bij vaginisme.
Tegelijkertijd registreert in het zenuwstelsel een hersengebied dat de amygdala heet angst, en geeft het lichaam het signaal zichzelf te beschermen. De amygdala pauzeert niet voor redenering — hij handelt sneller dan denken. Daarom zeggen vrouwen met vaginisme vaak: "Ik wist dat er niets te vrezen viel, maar mijn lichaam reageerde toch." Het lichaam reageerde op het alarm van de amygdala, niet op de geruststelling van het bewuste denken.
Het goede nieuws verborgen in deze uitleg: omdat vaginisme een aangeleerde associatie is tussen het zenuwstelsel en de spieren, is het ook iets dat het lichaam kan afleren. Dezelfde neuroplasticiteit die de reactie überhaupt mogelijk maakte, is wat verandering mogelijk maakt.
Een opmerking over diagnose
Vaginisme is een klinische diagnose. Als je vermoedt dat je het hebt, kan een gynaecoloog of huisarts met ervaring in seksuele gezondheid je onderzoeken (of het proberen — soms is het feit dat onderzoek niet mogelijk is de diagnose) en helpen bevestigen wat er gebeurt.
Andere aandoeningen — zoals endometriose, vulvodynie of een bekkenontsteking — kunnen ook pijn veroorzaken bij inbrengen. Een goede beoordeling helpt vaginisme te onderscheiden van deze andere mogelijkheden, omdat de aanpak verschilt.
Waarom het behandelbaar is
Vaginisme reageert goed op zachte, geleidelijke benaderingen die beide kanten van de aandoening aanpakken: de fysieke (de spierreflex) en de psychologische (de angstreactie). De meeste behandelkaders omvatten een combinatie van:
- Voorlichting over wat vaginisme is en hoe het werkt — kennis zelf vermindert angst
- Geleidelijke desensibilisatie met steeds grotere dilatatoren, in eigen tempo
- Adem- en ontspanningstechnieken die het zenuwstelsel kalmeren
- Het aanpakken van onbehulpzame overtuigingen over seks, het lichaam of intimiteit
- Indien gewenst samenwerken met een bekkenfysiotherapeut, seksuoloog of gynaecoloog
Sommige vrouwen werken volledig op eigen kracht aan vaginisme, met behulp van boeken en gestructureerde zelfhulpprogramma's. Anderen vinden het comfortabeler samen te werken met een professional. Er is geen één juist pad — alleen het pad dat veilig genoeg voelt om daadwerkelijk te zetten.
Een woord over tijd
Een vraag die vrouwen vrijwel direct stellen: hoe lang gaat dit duren?
Het eerlijke antwoord is: iedere vrouw is anders. Sommigen merken binnen enkele weken consistent oefenen al betekenisvolle verandering. Anderen hebben vele maanden nodig. De reflexpatronen van het lichaam hadden tijd nodig om te ontstaan, en ze hebben tijd nodig om te verzachten. Geduld en consistentie tellen meestal meer dan snelheid.
Wat voor bijna iedereen geldt: de eerste stappen zijn de moeilijkste. De eerste keer dat een kleine dilatator nabij de vaginale opening wordt geplaatst — zelfs alleen maar rustend tegen de huid — is vaak beangstigender dan alles wat erna komt. De angst is in het begin op zijn hoogtepunt, omdat het onbekende in het begin op zijn hoogtepunt is. Vanaf daar, met elke rustige, ondersteunde ervaring, beginnen zowel de angst als de spierreactie te verzachten.